第三方物流概念从20世纪90年代进入我国，短短几年的时间里在国内掀起了一股“第三方物流热”，物流实业界和学术界都在津津有味这种现代物流方法的成功事例和诱人远景。实际上，有人在将我国第三方物流业与其他使用这种运作方法较好的国家进行比较之后发现，我国第三方物流业的开展举步为艰，难以令人满意。
第三方物流常称之为契约物流、合同物流或物流外部化，是20世纪80年代中期才呈现的概念。简略来说，第三方物流是在物流途径中由中间商供给服务，中间商以合同的方法在必定期限内，供给企业所需的悉数或部分物流服务。第三方物流供给者是一个为外部客户办理、操控和供给物流服务作业的公司。第三方物流供给商一般由曩昔的运送公司或其他服务企业开展而来：供货商逐步认识到市场需要从他们那里购买的不止是运送和出售服务，因此开端供给额定的仓储、速递以及其他物流服务。在重视中心事务的90年代，许多制作和商业企业将物流活动悉数或部分外包给第三方物流供给商具有重要的含义：能够减缩劳动力的数量，能够节省资源（设备）投入，那些困难的、龌龊的装卸、转移等物流作业将成为令他人头疼的问题而只是显现为公司预算和会计报表中的一行数字。