朝鲜是一个三面环海的半岛国家，由于朝鲜半岛复杂敏感的地区形势，其陆上和空中对外交通有着诸多限制和不便，因此虽然海上运输只占朝鲜全国货物运输量的3％左右，但对于朝鲜而言，这小小的3％却成为维系其国家生存的生命线，因为朝鲜许多被禁运的战略物资和国计民生必须的生活生产资料，以及朝鲜赖以换汇的许多出口原材料都是依靠海上运输。
目前朝鲜年对外货运量约为1500万吨。而国外航线中直接开通的有对俄罗斯、对中国、对日本和对东南亚国家的航线。由于长期与西方国家关系紧张，使朝鲜不得已经常使用海运运输一些国家急需而又属于西方国家禁运范围的货物，因此这也让许多西方国家有了指责朝鲜的口实。2003年，日本曾称朝鲜通过“万景峰”号客货轮，在日本进行了许多间谍活动。因此，时至今日“万景峰”虽然还在日朝之间航行，但日本当局早已将其视为眼中钉，不断加强监视和管控。
尽管海运对朝鲜非常重要，但其船舶制造业以及海运能力都与其重要性不相符合。目前朝鲜拥有约100艘船只，包括货轮、冷藏运输船、油槽船等，总载重量仅为100万吨左右。而与之相比，韩国却拥有共1063艘海轮，共3676万吨的载重能力。
与海运能力薄弱相比，朝鲜的船员在国际海运界却有着一定的口碑。虽然朝鲜海员人数不多，但大部分都业务精湛，意志坚强，善于应对海上的各种险情，甚至臭名昭著的索马里海盗都好多次在朝鲜海员的英勇抵抗下无功而返。同时，朝鲜海员由于经常出国，在选派培养时都经过了严格的政治审查，堪比朝鲜人民军的标准。（据《国际先驱导报》李雨桐/文）