按照交通运输部部署，黄河水系办起草了黄河水系航运规划报告，提出：2020年前实现黄河区段通航，能够行驶300吨级船舶；远期目标为：2030年，实现黄河通航达海，通行300至500吨级船舶、船队，形成现代化水上运输新通道。为此，沿黄9省区签署黄河航运发展区域合作框架性协定，确定了“近期区段通航、中期区域通航、远期全线通航”的黄河航运发展目标，提出了“统一航运规划、统一港口开放、统一码头标准、统一船型标准、统一航标模式”的整合方式。此外，甘宁蒙3省区签署黄河航运开发建设备忘录，力保在2030年前，实现黄河全部通航。
专家指出，黄河主要航道有3种类型：冲积平原河道、山区峡谷河道、严重游荡河段。其中，严重游荡河段河道散乱多变，主槽游荡不定，泥沙严重沉积，有些河段形成“悬河”，河底高出两岸地面。同时，黄河水资源匮乏，用水矛盾突出，是制约黄河航运开发建设的关键所在。黄河流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等九省区，干流河道总长5464公里，是中国古老的水上运输线。